En la primera escena, el protagonista Henry Hill admite: "Que yo recuerde, desde que tuve uso de razón, quise ser un gánster", refiriéndose a los gánsteres de su idolatrada familia criminal Lucchese que habitaban en su barrio trabajador, predominantemente de origen italiano, en East New York en 1955. Queriendo formar parte de algo significante, Henry abandona la escuela y comienza a trabajar para ellos. Su padre, de ascendencia irlandesa, a sabiendas de la verdadera naturaleza de la mafia, trata de detener a Henry después de enterarse de su ausentismo escolar, e incluso lo golpea, pero los mafiosos amenazan al cartero local, con graves consecuencias en el caso de que la familia de Henry recibiera más cartas procedentes de la escuela. Henry es capaz de ganarse la vida por sí mismo y aprende las dos lecciones más importantes de la vida: "Nunca traiciones a un amigo y mantén siempre la boca cerrada", dichas al joven Henry tras permanecer en silencio en una audiencia en la corte.

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